数十戸ほどの農家が細々と暮らしている集落だった。
僻地と言っても良く、豊かに作物が実る土地でもなかったが、農民たちの暮らしは安定していた。
安定した国とは、そういうものだ。
国の末端に至っても、民は飢えを知らない。
細々とした暮らし向きに見えたが、皆穏やかな顔をしている。
だが穏やかな顔ながら、彼らは男に対して、やや怪訝な表情を見せた。
旅人というものが、彼らには珍しかったのである。
「こんななんにもない土地に、なんでお出でなすったかね。」
「私は雁国の歴史に関心がある者。ここにかつて元州の州城があったと聞くので。」
男の言葉に村人たちは納得したような、だがいささか曇った顔をする。
「ずいぶんと昔のことに関わりなさる方だねえ。」
「わしらも、じいさんのそのまたじいさんから聞いたような話しか、知らなんだ。」
「最初にして最大の反逆者が、ここにおったとか。」

更夜。
美しいだろう。
元州は、美しいだろう。

うまくできた自作の玩具を自慢する子供のような、誇らしげな声の持ち主は。
とうに、その存在を忘れられて久しい。
まれに、聞こえて来る声もあるが。
それは、名声ではなく悪評。

その名も高い現王が登極当時、それを認めようとせずに、叛乱を起こしたという。

五百年という年月を経た今、名君と名高い現王を否定することなど民草には想像もつかない。
彼らは、知らないから。
まだ海のものとも山のものとも知れなかった、現王の登極当時を。
それが想像がつかないだけに、彼に叛逆を企てたという人物への恐怖は、根拠もなく増大する。

天をも恐れぬ不届き者よと。

更夜。
私は。
民を幸せにしてやりたいのだ。

夢見るようだったその言葉を、更夜は鮮明に思い出すことが出来る。
民が笑い、満足することが、彼の夢であり、野望だったのだ。
彼が、それを実現出来る器ではなかったとしても、その夢に嘘はなかった。

斡由。
貴方は。
僕を必要だと言ってくれた、最初で最後の人だった。
貴方が、この国と、民にとってどんな存在であっても。
僕が、人の役に立てたのは、貴方のために働いた時だけだった。
この世界に、生きていてもいいのだと教えてくれたのは。
貴方の他にいない。

あたしはあんたの身を飾る宝石じゃないわ。あたしは人間なのよ。
女を宝飾品だと思っている不実な男に、女が投げつける言葉がある。
俺は父さんの駒じゃない。俺は一人の人間なんだ。
家名を上げるために意に染まぬ職に就けと望む親に、子が投げつける言葉がある。

僕は、貴方の飾りで良かった。
僕は、貴方の駒で良かった。
ただ、必要とされるのであれば。
斡由。
僕は、見返りなんか、要らなかったのに。
ただ、貴方が僕を必要だと言ってくれるならば。
それだけで、良かった。

僕は、貴方を忘れない。
この命を、天に返す時まで。
果たして、いずれが最も早いだろう。
現王朝が斃れるのと。
僕が、この生に飽きて天命を返すのと。
貴方の、悪評が完全に消えるのと。

更夜は、往時の面影も何もなくなった州城の跡地に、ただ一人で立っていた。
自分は一人ぼっちではないのだと思うことが出来た、夢のように短い日々を、思い出させる何物も、そこにはなかった。

あの人が生きていたその痕跡は、既に跡形もない。
ただ、僅かばかりの声だけが、聞こえるのみ。

天をも恐れぬ不届き者が、かつてここにいたのだと。